Le Regional Code Enhancement est un système qui une fois encodé sur un disque DVD, empêche la lecture de celui-ci si le lecteur ne correspond pas à une certaine Zone.

Rappelons d'abord ce que sont les Zones. Lors du développement du standard DVD, il a été décidé de diviser la planète en Zones :

la Zone 1 pour l'Amérique du Nord
la Zone 2 pour l' Europe, le Japon, l' Afrique du Sud et le Moyen-Orient
la Zone 3 pour le Sud-Est Asiatique
la Zone 4 pour l'Australie et l'Amérique du Sud
la Zone 5 pour l' Europe de l'Est et l' Afrique
la Zone 6 pour la Chine

Le choix de diviser le globe en zones a été fait dans le but de protéger les droits de distribution des titres DVD. C'est une décision commerciale permettant aux studios et éditeurs de restreindre la vente de titres dans des marchés auxquels ils ne sont pas destinés.

Faisons un retour dans le passé. Depuis l'avènement du format DVD en avril 1997, il existe un système de protection des Zones. Ce système repose sur deux variables : le marquage de Zone du lecteur et le marquage de Zone du disque.
Lors de la fabrication d'un lecteur on peut associer une Zone à l'appareil. Un lecteur destiné à l'Amérique du Nord sera marqué Zone 1, un lecteur destiné à l'Europe de l'Ouest Zone 2 et ainsi de suite. Lors de l'encodage d'un DVD, on peut décider de faire un marquage du disque pour différentes Zones. En anglais, ce marquage est nommé flag. Ainsi, un disque DVD destiné à l'Europe sera marqué Zone 2. Ce système de protection est simple : le lecteur vérifie de quelle Zone provient le disque DVD. Ainsi, lorsque l'on insère un disque dans un lecteur, celui-ci fait une vérification de la provenance du disque. Si le lecteur détecte un disque qui est compatible avec sa Zone, la lecture se fera sans problème. Ce système de protection, apparemment efficace, a été rapidement contournée.
Pour ce faire il suffit de modifier les paramètres d'un lecteur afin qu'il accepte la lecture de titres de toutes les Zones. Un lecteur ainsi modifié est ce que l'on nomme communément un appareil multizones, et peu importe d'où proviendra le disque, la lecture s'effectuera sans problème. Il existe deux types de modifications : l'une qui rendra le lecteur compatible avec toutes les Zones et l'autre qui permettra de sélectionner la Zone du lecteur.

Là ou il y le plus de lecteurs ainsi modifiés, c'est en Asie et en Europe. On estime que pour l'Europe de l'Ouest 70% des lecteurs sont modifiés multizones. Pourquoi tant de lecteurs sont-ils ainsi modifiés? L'attrait des titres Zone 1 est la principale cause. En effet, le catalogue de titres Zone 1 est impressionnant : près de 8000 titres. De plus, le prix des DVD est moindre et une édition DVD paraîtra beaucoup plus tôt en Amérique du Nord qu'ailleurs dans le monde.

Les conséquences financières de ce piratage sont difficilement chiffrables. Un exemple illustrera mieux le problème. Supposons un DVD offert par Warner en Amérique du Nord dont l'équivalent européen sortira en DVD six mois plus tard. Si un consommateur européen a un lecteur multizone, il peut faire l'importation du titre ou tout bonnement l'acheter dans une boutique européenne qui vend des DVD Zone 1. Là ou il y problème, c'est pour la filiale européenne de Warner qui se voit privée de ventes puisque le consommateur aura eu l'opportunité d'acheter la version Zone 1.

On a tenté plusieurs mesures pour contrecarrer l'importation de titres Zone 1. Les sièges sociaux européens des studios ont fait pression sur les détaillants pour empêcher la vente de titres Zone 1. On a supprimé les bandes-son françaises et espagnoles sur les titres Zone 1 pour rendre le produit moins attrayant aux yeux des Européens. Malgré ces mesures, les importations continuent. On a donc développé un nouveau système pour tenter de freiner les importations : le Regional Code Enhancement (RCE).

A l'instar du système de protection conventionnel, le RCE repose sur deux variables : le marquage de Zone du lecteur et le marquage de Zone du disque. Le principe de fonctionnement est cependant différent. Pour le RCE, c'est le disque lui-même qui vérifiera si le lecteur est compatible avec la Zone du disque. C'est une programmation effectuée directement sur le disque. Exemple : on encodera un DVD Zone 1 de telle façon qu'il vérifie que le lecteur est bel et bien et uniquement Zone 1. Si le lecteur est multizone, la lecture du titre ne se fera pas. On verra alors à l'écran un message du genre :

THIS DVD PLAYER MAY HAVE BEEN ALTERED AND IS UNABLE TO PLAY THIS DISC THERE IS NOTHING WRONG WITH THIS DISC DVD PLAYERS AND DISCS ARE DESIGNED TO WORK IN CERTAIN REGIONS THIS DISC IS NOT COMPATIBLE WITH THIS PLAYER PLEASE CONTACT YOUR LOCAL RETAILER OR PLAYER MANUFACTURER FOR ADDITIONAL INFORMATION WE APOLOGIZE FOR ANY INCONVENIENCE

Comme nous l'avons expliqué ci-dessus, il existe deux variantes dans les manières de rendre un lecteur multizone ; soit en lui permettant la lecture de toute les Zones ou soit en ayant soin de choisir la Zone voulue lors de l'écoute d'un disque. Le RCE s'avère efficace pour empêcher la lecture de titres sur des lecteurs adaptés à toutes les zones. Pour des lecteurs où l'on fait le choix de la Zone, le système n'est pas au point. Pourquoi? Parce que le disque détecte la Zone appropriée; la lecture se fait donc normalement rendant le RCE inefficace.